Preethi Srinivasan het die lewe gesien as 'n belowende krieketspeler wat die o.19 Tamil Nadu-staatskrieketspan aangevoer het. Sy was 'n kampioenswemmer, uitstekend in akademie, en 'n meisie wat deur haar maats en hul ouers bewonder is. Vir 'n go-getter soos sy was dit dalk die moeilikste ding om haar passies op te gee. Maar nadat ’n oënskynlik onskadelike ongeluk haar vermoë om te loop weggeneem het en haar vir die res van haar lewe aan ’n rolstoel beperk het, moes Srinivasan alles wat sy geweet het afleer en die lewe opnuut begin. Van speel vir die Tamil Nadu-vrouekrieketspan op net agtjarige ouderdom tot die verlies van alle beweging onder haar nek op 17, van heeltemal hulpeloos voel na die ongeluk tot nou die span by haar NRO, Soulfree, lei, het Srinivasan 'n lang pad gestap. Oor na die vegter.
Wat het jou passie vir krieket geïnspireer?
Dit lyk of krieket in my bloed is. Toe ek net vier was, in 1983, het Indië sy eerste Wêreldbeker-eindstryd teen die heersende kampioene, Wes-Indiese Eilande, gespeel. Elke Indiër het voor die televisieskerm gesit en Indië ondersteun. In teenstelling met my grootste patriotisme, het ek egter die Wes-Indiese Eilande ondersteun omdat ek 'n vurige aanhanger van sir Viv Richards was. Ek het so intens verdiep geraak in die spel dat ek koors ontwikkel het. So was my mal oor krieket, en kort daarna het my pa my vir formele opleiding saam met die bekende afrigter P K Dharmalingam geneem. By my eerste somerkamp was ek die enigste meisie onder meer as 300 seuns en ek was heeltemal in orde daarmee. Op agt, voordat ek oud genoeg was om te weet dat dit 'n groot ding was, het ek reeds 'n plek in die spelende 11 van die senior Tamil Nadu-vrouekrieketspan gekry. Net 'n paar weke voor my ongeluk het ek toegang tot die Suidsone-groep gekry en ek het 'n gevoel gehad dat ek binnekort die nasie sou verteenwoordig.
Jy het 'n ongeluk gehad wat jou lewe heeltemal verander het. Kan jy ons daarvan vertel?
Op 11 Julie 1998 het ek op 'n uitstappie gegaan wat deur my kollege gereël is na Pondicherry. Ek was toe 17. Op pad terug van Pondicherry, het ons besluit om 'n rukkie op die strand te speel. Terwyl ek in bobeen-hoogwater gespeel het, het 'n teruggaande golf die sand onder my voete weggespoel en ek het 'n paar voet gestrompel voordat ek lomp gesig eerste in die water geduik het. Die oomblik toe my gesig onder die water gegaan het, het ek gevoel hoe 'n skokagtige sensasie van kop tot tone beweeg, wat my nie in staat gelaat het om te beweeg nie. Ek was op 'n stadium 'n kampioenswemmer. My vriende het my dadelik uitgesleep. Ek het beheer oor my eie noodhulp geneem, vir diegene rondom gesê dat hulle my ruggraat moet stabiliseer, al het ek geen idee gehad van wat werklik met my gebeur het nie. Toe ek die hospitaal in Pondicherry bereik, het die personeel dadelik hul hande van die 'ongelukgeval' afgewas, vir my 'n nekstut gegee wat bedoel was vir spondilitispasiënte, en my teruggestuur Chennai toe. Geen mediese noodfonds was vir byna vier uur ná my ongeluk tot my beskikking nie. Toe ek Chennai bereik het, is ek na 'n multispesialisasiehospitaal geneem.
Hoe het jy dit reggekry?
Ek het glad nie goed reggekom nie. Ek kon nie die manier waarop mense na my kyk, verdra nie, so ek het vir twee jaar geweier om die huis te verlaat. Ek wou geen rol speel in 'n wêreld wat my verwerp het vir iets waaroor ek geen beheer gehad het nie. So wat as ek minder kon doen, ek was dieselfde persoon binne, dieselfde vegter, dieselfde kampioen—so hoekom is ek soos 'n mislukking behandel? Ek kon nie verstaan nie. So ek het probeer om myself uit te sluit. Dit was my ouers se onvoorwaardelike liefde wat my stadig na vore gebring het en my 'n dieper begrip van die lewe gebied het.
Wie was jou grootste ondersteuningstelsel?
My ouers, ongetwyfeld. Hulle het vir my die kosbaarste geskenk gegee wat ek in die lewe ontvang het—dat hulle nooit opgegee het op my nie. Hulle het stil-stil hul lewens opgeoffer sodat ek met waardigheid kon lewe. Ons het al drie na die klein tempeldorpie Tiruvannamalai in Tamil Nadu getrek. Toe my pa skielik in 2007 aan ’n hartaanval oorlede is, was ons wêreld aan skerwe. Sedertdien het my ma my eiehandig versorg, wat sy aanhou doen. Ná my pa se dood het ek ’n geweldige leemte gevoel, en in Desember 2009 het ek my afrigter gebel en vir hom gesê dat as iemand nog belangstel om my te kontak, hy vir hulle my nommer kan gee. Ek hoef nie eers 'n minuut te wag nie, die telefoon lui amper dadelik. Dit was asof my vriende my nooit vergeet het nie. Na my ouers beteken my vriende alles vir my.
Ten spyte van die ondersteuning, moes jy 'n hele paar probleme ondervind het ...
Ek het elke stap van die pad probleme ondervind. Ons het probleme gehad om versorgers in ons dorpie te kry, want hulle het my as 'n slegte teken beskou. Toe ek probeer om by kollege aan te sluit, is vir my gesê: Daar is geen hysbakke of opritte nie, moenie aansluit nie. Toe ek Soulfree begin het, het die banke ons nie toegelaat om 'n rekening oop te maak nie, want hulle aanvaar nie duimafdrukke as 'n geldige handtekening nie. Vier dae nadat my pa oorlede is, het my ma 'n hartaanval gehad en het daarna 'n omleidingsoperasie nodig gehad. Nadat ek 'n beskutte lewe gelei het tot die ouderdom van 18, was ek skielik geskok om in die rol van die besluitnemer en broodwinner geplaas te word. Ek het beheer oor my ma se gesondheid geneem. Ek het niks geweet van my pa se beleggings of ons finansiële posisie nie. Ek moes inderhaas leer. Met die gebruik van spraak-geaktiveerde sagteware het ek voltyds as skrywer vir 'n fliekgebaseerde webwerf begin werk, wat ek steeds aanhou doen.
Wat het jou aangespoor om Soulfree te begin?
Toe my ma op die punt was om 'n bypass-operasie te kry, het my ouers se vriende na my toe gekom en gesê: Het jy aan jou toekoms gedink? Hoe sal jy oorleef? Op daardie oomblik het ek gevoel hoe die lewe uit my dreineer. Ek kan my nie nou sonder my ma indink nie; Ek kon dit toe nie doen nie. Sy ondersteun my op elke vlak. Toe die praktiese betekenis van die vraag by my begin deursyfer het, het ek egter probeer om korttermyn- en langtermyn-leefgeriewe vir mense in my toestand na te vors. Ek was geskok om te hoor dat daar oral in Indië nie 'n enkele fasiliteit was wat toegerus is om 'n vrou in my toestand vir die langtermyn te versorg nie, ten minste na my wete. Toe ons ná my ma se operasie na Tiruvannamalai teruggekeer het, het ek uitgevind dat twee parapleegse meisies wat ek geken het, selfmoord gepleeg het deur gif te verteer. Hulle was albei hardwerkende meisies; hul bolyf het goed gewerk, wat hulle in staat gestel het om te kook, skoon te maak en die meeste huishoudelike take te doen. Ten spyte hiervan is hulle deur hul families verstoot. Ek was geskok deur die gedagte dat sulke dinge kan gebeur. Ek woon in 'n klein tempeldorpie, en as dit in my wêreld kan gebeur, dan kan ek my die getalle oral in Indië voorstel. Ek het besluit om die agent van verandering te wees en dit is hoe Soulfree gebore is.
Op watter maniere help Soulfree mense met ander bekwaamheid?
Soulfree se hoofdoelwitte is om bewustheid oor rugmurgbeserings in Indië te versprei en om te verseker dat diegene wat met hierdie tans ongeneeslike toestand leef die geleentheid gebied word om 'n waardige en doelgerigte lewe te lei. Die spesiale fokus is op vroue, en ons is daartoe verbind om vroue met ernstige gestremdhede te ondersteun, selfs al is dit nie rugmurgbesering nie. 'n Huidige projek wat goed werk, is die maandelikse toelaeprogram wat diegene met hoëvlakbeserings van lae-inkomste-agtergronde ondersteun. Diegene wat sukkel vir dag-tot-dag oorlewing word `1 000 per maand voorsien vir `n tydperk van een jaar. Daar is 'n 'onafhanklike lewe-program', waar ons verseker dat die finansiële onafhanklikheid van ons begunstigdes voortduur deur die aankoop van naaimasjiene en ander saadfinansieringsbedrywighede. Ons organiseer ook rolstoelskenkingsritte; bewusmakingsprogramme vir rugmurgbeserings uit te voer; verskaf mediese rehabilitasie en finansiële bystand vir mediese noodprosedures; en verbind mense met rugmurgbesering deur konferensieoproepe om te verseker dat hulle weet dat hulle nie alleen is nie.
Kan jy 'n paar suksesverhale van Soulfree deel?
Daar is baie. Neem byvoorbeeld Manoj Kumar, die nasionale goue medaljewenner in die 200 m-rolstoelrenbyeenkoms in Indië. Hy het onlangs gewen by die Nasionale Paralimpiese Kampioenskap wat in 2017 en in 2018 in Rajasthan gehou is. Hy was die staatsvlakkampioen toe hy na Soulfree gekom het vir bystand. Ten spyte van ongelooflike uitdagings in die lewe, insluitend dat hy deur sy ouers in die steek gelaat is en gestuur is om in 'n palliatiewe sorgfasiliteit te woon, het Manoj nooit hoop verloor nie. Toe ek geskryf het oor Manoj en die behoefte om wonderlike para-atlete soos hy op te hef en te bemagtig, het vrygewige borge na vore gekom vir bystand. Nog 'n storie is dié van Poosari, wat 'n rugmurgbesering opgedoen het en vir sewe jaar bedlêend was. Met Soulfree se ondersteuning het hy geleidelik genoeg selfvertroue gekry en het nou begin boer. Nadat hy drie hektaar grond gehuur het, het hy soveel as 108 sakke rys gekweek en meer as `1 00 000 verdien wat bewys dat parapleë enige uitdaging kan oorkom en goeie resultate kan behaal deur eerlike pogings.
Die algemene ingesteldheid oor gestremdhede is steeds taamlik agterlik in Indië. Wat is jou gedagtes hieroor?
Daar is algemene onverskilligheid en apatie in die Indiese samelewing oor gestremdhede. Die basiese ingesteldheid dat 'n paar honderdduisend lewens hier en daar verloor nie belangrik is nie, moet verander. Die wette is reeds in plek dat alle openbare geboue insluitend opvoedkundige instellings rolstoeltoeganklikheid moet hê, maar hierdie wette word nie oral geïmplementeer nie. Die Indiese samelewing is so diskriminerend dat diegene wat reeds aan fisieke gestremdhede ly, net breek en tou opgooi. Tensy die samelewing 'n bewuste besluit neem om ons aan te moedig om ons lewens te leef en produktiewe lede van die samelewing te word, is dit moeilik om 'n fundamentele verandering teweeg te bring.
Watter soort veranderinge is volgens jou nodig om die andersbekwame mense te help om 'n beter lewe te lei?
Infrastruktuurveranderinge soos verbeterde fasiliteite vir mediese rehabilitasie, rolstoeltoeganklikheid en insluiting deur gelyke geleenthede in alle aspekte van die lewe, soos onderwys, indiensneming, sport, en miskien die belangrikste, sosiale insluiting wat die huwelik aanvaar, ens. Op 'n meer fundamentele noot, 'n volledige verandering in die denkproses en perspektief van elke segment van die samelewing is nodig. Eienskappe soos empatie, deernis en liefde is noodsaaklik om deur te breek uit die meganiese lewens wat ons vandag lei.
Watter boodskap sal jy aan mense gee oor gestremdheid?
Wat is jou definisie van gestremdheid? Wie het volmaakte vermoë? Amper niemand nie, so is ons nie almal min of meer op die een of ander manier gestremd nie? Dra jy byvoorbeeld ’n bril? As jy dit doen, beteken dit dat jy gestremd is of op een of ander manier laer as enigiemand anders rangskik? Niemand met perfekte sig dra 'n bril nie, so as iets nie perfek is nie, benodig dit 'n ekstra toestel om die probleem op te los. Mense wat rolstoele gebruik, is op 'n manier nie anders nie. Hulle het 'n probleem, hulle kan nie loop nie, en hul probleme kan met 'n rolstoel opgelos word. Dus, as mense hul perspektief verander om te glo dat almal min of meer dieselfde is, dan sal hulle outomaties probeer verseker dat almal ingesluit word in ons samelewing.
Kan jy jou gedagtes oor inklusiwiteit oor sfere heen deel?
Vir insluiting om die norm oor alle sfere in die samelewing te word, moet die gevoel van verbondenheid diep in ons almal insypel. Ware opheffing kan slegs plaasvind wanneer ons almal saam opstaan. Mense en organisasies moet hul sosiale verantwoordelikhede ernstig opneem en verantwoordelik gehou word vir die probleme in ons samelewing. Ongelukkig, miskien weens die hoë bevolking, is Indië agter om verskille in mense in te sluit en te aanvaar. Diegene met ernstige gestremdhede word dikwels binne hul eie huise gestigmatiseer, weggesteek en as 'n skande en las beskou. Dinge is dalk nou sleg, maar ek hoop vir 'n beter toekoms, want meer mense het na vore gekom om my die afgelope tyd te ondersteun.
Wat is jou planne vir die toekoms?
My enigste plan vir die toekoms is om liefde, lig, lag en hoop in die wêreld om my te versprei. Om 'n agent van verandering en 'n bron van positiewe energie in enige omstandighede te wees, is my doelwit. Ek vind dit die mees uitdagende en vervullendste plan van almal. Wat Soulfree betref, is my toewyding daaraan absoluut. Die doel is om die heersende perspektiewe oor gestremdheid in Indië fundamenteel te transformeer. Dit sal beslis 'n leeftyd se werk verg, en sal voortduur lank nadat ek nie daar is nie.
